徐海，又名明山，歙县人，出身商人家庭，少时曾在杭州虎跑寺为僧，法名普净，称“明山和尚”或“名山和尚”。汪直、徐惟学(徐海之叔父)等在烈港建立贸易基地之后，徐海也加入了该集团，任“天差平海大将军”，在浙江沿海和日本之间贸易。徐海初到日本受到日本人很高的礼遇。“日本之夷，初见徐海，谓中华僧，敬犹活佛，多施与之，海以所得，随缮大船”。其叔徐惟学曾利用徐海的影响力作担保，从日本人那里大量赊贷货物，往来广东岭南一带贸易，做无本生意。后在攻打广东南澳港的战斗中，徐惟学被守备黑孟阳斩杀。于是，日本人向徐海索要货物款项，徐海答应“取偿于寇掠”。徐海与日本人辛五郎组成了一支数万人的海商集团。
　　　 嘉靖三十一年，徐海率万余人东回烈港，亦商亦掠，抢掠的对象就有他的主子。烈港是汪直海商集团的根据地，汪直的货船回港多次遭到抢劫，疑是徐海所为，于是暗地里派船尾随在进港船队的后面，结果发现正是徐海的抢掠船，汪直与徐海险些火并。
嘉靖三十二年，徐海第二次回来就没有到烈港，而是占领拓林为基地，次年正月，从柘林出发犯海宁县、攻平湖、破崇德。四月，欲先攻嘉兴，次占杭州，在北走平望时遭官兵埋伏，退守柘林。五月，复攻平湖、乍浦不克。六月，攻杭州，火烧北关市，大战于塘栖。八月，扬帆日本。
　　　 嘉靖三十五年二月，率众五六万，大船千余艘东来，途中遭遇大风，飘散船队一半以上，到达柘林时仍有2万余人。同月，陈东自毁上海新场贸易基地，奔柘林投徐海。四月，叶麻(又名叶明、麻叶)从老鹳嘴奔柘林投徐海。陈东、叶麻皆大海商。自此，徐海为主，陈东、叶麻为辅的海商集团形成。他们制定了以柘林、乍浦为基地，南下攻杭州，北上占领苏州、常州、南京，控制长江三角洲的战略计划，分路出击无不胜。嘉靖三十五年四月，将提督阮鄂围困在桐乡，胡宗宪恐慌之极，痛哭流涕地说：“河朔之兵既败，东南之事无复可支矣! 贼已困桐乡，假令复分兵困崇德以劫我，我两人譬之抱石而自沉也，国家且奈何”。胡宗宪退回杭州，一面调兵遣将，一面再施诱计，用封官许愿和重金“累巨万银两，丝缎、酒米、盐醋，惟海所取”收买徐海，并暗中挑拨徐海、陈东、叶麻之间关系，引起互相残杀。胡宗宪的说客中有严世蕃门客、歙县呈坎人罗龙文，徐海先后缚叶麻、陈东献宗宪，又送其弟徐洪到总督府作人质，以表归降心迹。而胡宗宪又诈使陈东的部下攻打徐海，官兵乘机而取，徐海“自溺死，余酋搜斩殆尽”。
　　　 1989年版《辞海》对倭寇的释义是“14—16世纪劫掠中国沿海的日本海商与海盗集团”。明末清初被明王朝认作倭寇首领的有18人：他们是歙县许栋、汪直、徐海，陈东(籍不详)，桐乡叶麻，东莞何亚八，饶平林国显、张琏，南直隶肖显，邓文俊 (籍不详)，徽州林碧川，漳州沈南山、洪迪珍，鄞县毛烈，广东许朝光，海澄严山老，绍安吴平、曾一本，全都是中国人。陈东、叶麻是徐海海商集团成员，邓文俊、沈南山是林碧川海商集团成员，毛烈、洪迪珍是汪直海商集团成员，林国显是徐惟学之义父。
　　　 倭寇首领之下有倭寇头目50余人，其中能断定为中国人的有40人，达80％。他们有属于许栋海商集团的5人：李光头、许六、姚大总、许社武、稽天新四郎，属于汪直海商集团的13人：徐惟学、叶宗满、谢和、方廷助、陈秀山、王信、郭乔恕、叶碧川、彭老、王清溪、徐元亮、李华山、洪朝坚；属于徐海海商集团的3人：徐洪、吴四、辛五郎。
　　　 以上资料可以说明两点：一、明末清初从事海上贸易的主要是中国人，他们是中国海商与海盗集团，不是倭寇。由此可以认定，连绵十余年的所谓嘉靖御倭战争，不是抵抗外来侵略的民族战争，而是以私人海商为主体的反对明王朝海禁政策的斗争。二、在这些海禁与反海禁斗争中，徽州人是主要角色。
　　　 林碧川，徽州商人，与沈南山、邓文俊组成一个受汪直保护的海商集团，经营中日间海上贸易。他们在日本以杨哥为基地，在国内以柘林为基地，攻城掠地，亦商亦盗。嘉靖三十四年八月，从柘林出海往日本时遭遇飓风，回泊在台州的螺门，官兵“督舟师迫之，贼败登山，官兵围之月余，碧川与高赠乌鲁美他郎等一百五十人俱俘斩无遗”。叶碧川被俘后斩于台州大陈山。
　　　 徐惟学，又名徐必溪、徐碧溪，歙县人，原为盐商。嘉靖十九年随汪直一同入海，为汪直海商集团主要头目之一，又被广东一个海商集团首领林国显收为义子。他曾将徐海质于日本人，贷货物到广东岭南贸易。约在嘉靖三十年，在攻打广东南澳港的战斗中，被指挥黑盂阳斩杀。
　　　 徐洪，徐海之弟，原为无锡、芜湖一带布商。嘉靖三十四年随许栋去日本。先后是汪直、徐海海商集团成员。嘉靖三十五年，徐海为向胡宗宪表明归降心迹，把徐洪送入胡宗宪府做人质，无复生还。