汪直，歙县柘林人，又名王直、汪五峰，号五峰船主。汪直姓汪还是姓王，历有争论。《明史》作汪直；《辞海》作王直，并说《明史》作汪直是错误的。汪直对自己姓汪还是姓王没有做正面回答。嘉靖三十六年，他在上疏中写道：“带罪犯人王直即汪五峰，直隶徽州府歙县民”。据考察，明代柘林村既有汪姓又有王姓。而据黄宗羲称汪直的母亲为汪妪(“直，歙人，母汪妪，梦弧矢星入怀而生”)，以及汪直的侄儿姓汪名汝贤，汪直的义子姓汪，可证实汪直姓汪，非姓王。
　　　 《辞海》认为汪直出身无赖；《明史》说汪直少落魄，有任侠气，及壮多智略，善施与，以故人宗信之。可知，汪直是一个出身社会地位不高，可能是富庶之家的讲义气、有侠气、智谋善断的人物。汪直年青时与邑人徐惟学等人做过盐商，因惧于“中国法制森严，动辄触禁，孰与海外逍遥哉，因而转向海上贸易”。嘉靖十九年，汪直与叶宗满、徐惟学、谢和、方廷助等结伙到广东“造巨舰，收带硝黄、丝棉等违禁之物，抵日本、暹罗(今泰国)、西洋等国，往来互市”。嘉靖二十一年，开始在日本的平户建立贸易基地。汪直早先出海得到邑人许栋的帮助，后于嘉靖二十三年加入许氏海商集团任“管库”。因其出色的管理才能和经商经验，获得许栋器重，被提拔为“管哨”，兼理军事，成为许氏海商集团的主要头目之一。
　　　 嘉靖二十七年，许栋海商集团被朱纨击溃后，其残部组成一个新的海商集团，汪直为舶主，以舟山烈港为贸易基地。烈港位于定海县西北50里，距舟山城55里。嘉靖三十年，汪直打败吞并陈思盼海商集团后，就完全取得了江浙东南沿海的控制权，由是“海上之寇非受汪直节制者，不得自存，而直之名始振聋海舶矣”。汪直海商集团成为东南沿海，乃至中国海商集团中人数最多，势力最强的海商集团，拥有兵众20余万人及载重120吨以上巨舰百余艘。
　　　 汪直在击溃陈思盼海商集团的当年，还应宁波府通判的请求，降服盗贼陈四一伙。次年，又应定海卫把总指挥的请求，打败围攻舟山城的“倭寇”。然后在舟山定海关主持开市贸易，自称净海王，井抱着将功赎罪的心理，向政府提出开放海禁的要求，期求做一个合法的商人。朝廷不仅未答应通商互市的要求，反而派总兵俞大猷“驱舟师数千围之”，于是汪直去了日本，在日本萨摩州的淞浦津建立贸易集地，自称徽王，凡“三十六岛之夷，皆其指使”。汪直带着报复的心情于当年率领巨舰百余艘，“蔽诲而来，浙东西、江南北，滨海数千里，同时告警”。这就是影响很大的“壬子之变”。汪直航行于中日海上的巨舰“方一百二十步，可容二千人，栅木为城，设楼橹四门，其上可驰马往来”，百余艘就是20余万人，可见其集团势力之大。
从此，“比年如是，官军莫敢撄其锋”，“纵横往来，如入无人之境”。嘉靖三十二年，汪直又到舟山定海关主持开市贸易，又遭俞大猷偷袭，汪直又去了日本。从此汪直以日本平户与萨摩一带岛屿为主要贸易基地。嘉靖三十三年四月，汪直东归柘林，“连络三百里，如老鹳嘴七八里之间，皆其部落之所屯聚也”。八月，攻下嘉定县，接着在师家滨大破参将许国、李逢时。汪直再次提出开放诲禁、通商互市的要求。明王朝难以在军事上战胜汪直，就利用汪直不想对抗朝廷，只求开禁互市的心理，采取了诱降策略。嘉靖三十四年，浙江总督胡宗宪先将汪直的母亲及妻儿做为人质，然后派特使蒋洲、陈可愿到日本说降汪直。汪直的条件“惟愿进贡互市而已”。嘉靖三十六年九月，汪直回到舟山岑港。他仍认为擒盗贼有功于朝廷，又无死罪，再次向朝廷上疏要求通商，通过胡宗宪转交，汪直自己在岑港候讯。而胡宗宪以物利引诱与军事恫吓双管齐下。时徐海海商集团已覆灭失去倚靠，岑港四周皆被包围，而汪直还不知道朝廷已下达了诛杀他的密旨。
汪直在“昔汉高谢羽鸿门，当王者不死，纵胡公诱我，其奈我何”的复杂心情下，于十一月份入胡宗宪总督府。胡宗宪待汪直既有同乡之谊，又有收归己用之心，因朝廷中禁海派与开禁派争斗激烈，使胡宗宪处于两难境地。嘉靖三十七年正月二十五日，汪直被捕入按察司监狱。在狱中，汪直的生活有充分的优待，“衣食卧具拟于职官，凡玩好之物，歌咏之什，罔不置之左右，以娱其心，少有不怿医进汤药以调护焉”。汪直被执入胡宗宪府之后，其部属声明要为汪直报仇。毛烈率众踞岑港，“绝塞诸道，止通一径，险隘难行”。岑港位于舟山城东45里，“四山峭立，海环其外，入口仅容一舟，别无他道”，历来是舟山的出入门户。后来胡宗宪改变策略，围而不战，既绝岑港后援，又绝岑港供给，最终使毛烈诸众“毁巢掠舟，移辎而遁”，汪直海商集团势力大衰。由于朝廷中严禁与开禁两派的斗争，汪直系狱近二年，直到嘉靖三十八年十二月二十五日“诏斩王直于肖城官港口”。汪直被小轿子抬到杭州官港口法场，刑前，汪直要求与儿子见面。汪直把束头发的金簪交给儿子，相拥而泣，不胜怨恨，而伸颈受刃，至死不求饶。汪直的亲生儿子随母在原籍柘林，后被骗人胡宗宪府做人质。汪直死后，其妻子“没入成国公家，至今子孙尚在不绝”。